– Мой потенциал, который надо раскрывать, находится где-то в области письменного стола. Я писатель. Я никогда не делал ничего подобного...
– Ну так самое время начать, – сказала ведьма равнодушно. – Я приказываю.
Она улыбнулась и сказала уже теплее:
– Да и потом ты сможешь написать об этом! Я же не против.
В этот момент я заподозрил неладное. Пять минут назад ведьма говорила, что делится тайной своего клана, и взяла с меня клятву не рассказывать об этом даже под пытками. А теперь она не против, если я об этом напишу. Странно! Однако следующая ее реплика заставила меня беспокоиться совсем о другом:
– И кстати да, искать себе одежду нужно тоже голым. Поэтому можешь приступать, я разрешаю.
Я огляделся. Вокруг стояли деревья, солнце сквозь кроны освещало нас мозаикой из света и тени. Пахло горячей хвоей и муравьями.
– А вдруг кто-то из тех людей явится... и застанет меня в таком виде? – возразил я.
Ее голос был одновременно сладким и угрожающим:
– Я сказала: я разрешаю.
***
Это было унизительно. Моя надзирательница уселась под деревом и с интересом наблюдала. Дольше всего я искал подходящий кусок коры. Нужного размера как назло не было. Я ходил от дерева к дереву, ощупывая стволы и шаря у корней. Наконец ведьма швырнула в меня пригодный кусок, видимо, сжалившись надо мной... Его я и надел.
В конце сборов я выглядел максимально нелепо. Особенно странно смотрелось гнездо. Утешал я себя тем, что ведьма и сама недавно разгуливала в костюме из жухлой травы, так что это ведь не издевательство надо мной, а реальное посвящение в таинство. Да ведь? Да? Ведьма пририсовала мне по три полоски слева и справа от носа. Краской послужил кусок земли, на который она плюнула и растерла в пальцах.
– Маскировка, – пояснила она.
– Но зачем мне маскировка, если я собираюсь танцевать у всех на виду?
Она посмотрела на меня сверху вниз, хотя ростом была ниже. От такого взгляда добра не жди.
– А ну не задавай глупых вопросов! – заботливо разъяснила она суть нашего дела.
Нанеся последние штрихи, ведьма окинула меня оценивающим взглядом с головы до ног, и лицо ее просияло добрейшей улыбкой.
– Ты выглядишь великолепно! Ты будешь моим героем… у-у-ти мой хороший!
И снова потрепала меня по щеке.
Это был мой первый древний ритуал, и я чувствовал себя как школьник на экзамене. Ведьма встала передо мной, положила руку на мой лоб, и начала быстро произносить слова на непонятном языке. Это было похоже на демоническую молитву. Но слов было не разобрать, и языка я такого никогда не слышал.
То ли ее прикосновения, то ли эти непонятные слова что-то сделали со мной, но все мои сомнения куда-то испарились. Я почувствовал себя героем, отважным смельчаком, бросившим вызов судьбе и решившимся на героический подвиг, на покорение неизведанных могущественных сил. Даже гнездо перестало выглядеть странно – теперь оно выглядело величественно, дерзко, как вызов судьбе, как константа всего безрассудства этого мира, венчающая мое чело в первых и последних лучах солнца!
Ведьма внезапно поцеловала меня в щеку и невинно хихикнула. Чего она со мной только не делала, но целовать?! Вот так?? Целовать раба?! Какая честь… От этого я покраснел еще больше, чем от недавних унижений. Я воспрял духом и расправил плечи.
***
Стоя на поляне, я разглядывал синие палатки, в то время как их обитатели засели внутри и не подозревали о моем приближении. Ведьма подсказала мне, как входить в транс. Нужны ритмичные движения. Я наклонился, пошарил рукой в траве, отыскал пару камешков и бросил их в кружку. Ведьма в это время выглянула из-за куста, показала мне большой палец и заговорчески подмигнула.
Я начал что было духу колбасить кружку, прикрыв ее рукой, чтоб камешки не вылетели. И запел. Запел без слов, так как слова мне были не нужны. Звуки неизвестных и никем невиданных животных залили поляну и, пожалуй, ближайшие километры – настолько я старался!
Вот из палатки высунулась чья-то косматая голова в разноцветной бандане, а затем еще две. Я слегка испугался, но одновременно и обрадовался, что мое выступление дало первые плоды. Палатки обрастали любопытными лицами, но никто из хиппи не решался выйти и спросить, в чем, собственно, дело. Я, стараясь ощущать неистовую силу, как и советовала ведьма, пустился совершать по лагерю круги неровной амплитуды, дополнительно вращаясь вокруг своей оси, как планета.
Я кружился и кричал, мир вокруг расплылся, но я все равно заметил, как зрители вылезают наружу, кто-то поднял два пальца в приветствии, кто-то засмеялся. Я на секунду смутился, почувствовал скованность, но тут вспомнил об ожерелье ведьмы, моей Госпожи. Я восстановил в памяти то ощущение, когда держал его, ощутил на шее его косточки и клыки, и движения мои стали плавными, теперь я чувствовал, куда ступить в следующий момент и звук какого животного издать.
Один хиппи приближался ко мне, успокаивающе подняв ладони. Не прекращая плясать, я выкинул в его сторону руку и указывая пальцем заорал:
– ХУЛИАХЭ!
Парень вздрогнул и отступил. Уже все вылезли из палаток, человек десять, и на их лицах застыла маска изумления и... страха?
– ХУ! ЛИАХЭ! АРАЗАМБА! ВИКТОР!.. – указывал я на каждого по очереди и обличительно выкрикивал приходящие на ум слова.
Мои зрители будто окаменели. Неужели чары сработали?! Я не верил своим глазам. То, что основное впечатление на хиппи произвел сверкающий в моей руке нож, я тогда как-то не подумал. Я настолько разошелся, что мне стало совершенно плевать, смотрит ли на меня кто-то. Их страх, их эмоции вызывали во мне ощущение силы, которого я не испытывал прежде. Я кружился в эйфории, свободный как никогда. На ум пришла песня "Энигмы" The Roundabout. Ведьма говорила, что делать нужно все, что придет на ум! Так что я запел:
– Ай-ей! Ай-ей! Ай-ей-ай-йа! Ай-ей! Ай-ей!..
Далее в оригинале звучит восклицание "О-о-ож-ж-ж-ж!", но у меня почему-то получился другой клич. На весь лес разнеслось:
– …Ж-Ж-ЖО-О-О-О-О-О!
Я стал колотить кружку рукоятью ножа, поддавшись исступленному безумию, и внезапно ощутил себя частью ведьмы… это вызвало невероятные ощущения, это единство стало для меня откровением.
Не знаю, сколько времени минуло, прежде чем до меня донесся свист. Условный сигнал к бегству. Я опустил кружку и перестал кружиться. Кажется, в моем костюме недоставало коры на важных местах, но мне было плевать. Я был счастлив.
***
Мы встретились в лагере, как и договаривались. Ведьма сидела на поваленном бревне. Полный гордости, я подбежал к ее ногам и упал на колени. Я сбивчиво и взахлеб рассказал, что я никогда в жизни не испытывал ничего подобного, ко мне действительно пришла моя Сила, во мне открылось что-то новое, я чувствовал силу ожерелья, и все было как во сне, и что я буду благодарить мою Госпожу за этот подарок до конца своей жизни, если она позволит…
Ведьма посмотрела на меня с искренним участием, почти сочувственно (если бы только была на такое способна). Улыбнулась, пожевывая соленую соломку из пакета, который только что украла у хиппи.
– Спасибо, дорогой, я не только чуть не умерла со смеху, но еще ты помог мне украсть все эти шмотки и гору еды. Что бы я без тебя делала, – сказала она и плюнула мне на правую щеку в знак похвалы.
– А сила?.. То есть, это был никакой не ритуал? – спросил я, хотя с тем же успехом мог и не спрашивать.
– Конечно, ритуал. Называется ритуальное ограбление. Ты великолепно справился, заслужил похвалу.
Она снова сшибла меня с ног и встала надо мной, довольно разглядывая. Затем резко опустилась и сжала пальцами мою нижнюю челюсть так, что я невольно разомкнул зубы. Очередной плевок упал мне на язык. Ведьма сжала пальцы еще сильнее, а затем поцеловала меня столь яростно, что мне казалось, на меня напал дикий зверь. К своему стыду, я от такого натиска невольно пискнул, но это раззадорило ее еще сильней.
***
– Просыпайся! Просыпайся, просыпайся! Соня! – раздавался над ухом ее голос.
– Мы уже приплыли в Морровинд? – сквозь сон пробормотал я. Вокруг стояла густая темнота. Никак ночь.
– Нам нужно идти! Немедленно! Возьми эту бумажку и слушай меня внимательно…
Ведьма наклонилась надо мной темным силуэтом, закутанная в покрывало, как в плащ, и быстро заговорила.
– Ого… А…. – только и успевал восклицать я.
***
Мы подкрались к знакомым синим палаткам. Ведьма огляделась, затем внезапно схватила меня за руку, подержала пару секунд молча, как будто проверяя, жив ли я еще, и отпустила. Затем скинула с себя покрывало. Я молча уставился. На ней была только кора и гнездо-венок плодородия. Я оторопел. Она достала откуда-то кружку и нож, закинула в кружку горсть камней. У меня отвисла челюсть.
– Ты не закончил ритуал, – пояснила она, лопаясь от попытки сдержать смех.
– Но ведь на этот они уже будут начеку! – сказал я.
– Смотри и учись, – сказала ведьма.
– Но…
Ведьма пальцем отправила меня выполнять ее веление, а сама пошла к палаткам. Я пошел к назначенному месту и принялся ждать следующего сигнала.
И сигнал не заставил себя ждать. Дикий вой разрезал ночь острым ножом. Страшный грохот и крики, улюлюканье, птичи воскрики заполнили лес. Я не выдержал и на секунду отвлекся от своего задания, чтобы посмотреть на этот концерт. Ничего подобного я жизни не видел. Ведьма превратилась в дикаря, пляска которого вызывала безумие от одного лишь созерцания. Это было и жутко, и завораживающе одновременно. То, что она вытворяла, не мог сделать человек. Это был беснующийся зверь. Раздался дикий ведьмин хохот и разноголосые крики (судя по всему, ужаса), и я понял, что должен торопиться.
