Мы крались вдоль берега, я нес в руках свою одежду и ее топик, ведьма шла впереди, движением пальца велев мне идти пригнувшись и молча. Я осматривался по сторонам, но частенько мой взгляд прилипал к прелестям ведьмы. Она двигалась на полусогнутых ногах и гибко подныривала под ивовыми ветками, так что мне открывался тот еще видок.
Голоса стали ближе, но еще недостаточно, чтобы можно было кого-то разглядеть. Ведьма дошла до стены зарослей и затаилась. Гибкая и напружиненная, словно змея на охоте.
– Может, пойдем в лагерь... – начал было я, как вдруг ведьма вскочила, толкнула меня ногой в грудь так, что я едва не упал, с чем тут же любезно мне помогла, проделав подсечку. Она придержала меня за плечи – мелькнула наивная мысль, что для того, чтобы я не ударился, но не успел я коснуться земли, как ведьма оседлала мое лицо и сжала бедра. Все произошло молниеносно!
– А ну-ка скажи мне, ничтожный раб, – прошипела она, – тебе кто разрешил издавать звуки?!
Ответить я по очевидным причинам не мог и только шире открыл глаза. Несмотря на то, что я застыл в странном положении, будто в попытке встать на гимнастический мостик, я наслаждался каждой секундой неожиданной близости. Я нашарил руками почву за спиной, но опираться не было необходимости – я был стиснут между бедрами моей Госпожи надежно и крепко. И откуда столько силы в этих тонких, изящных ногах? Словно услышав меня, ведьма согнула ноги и опустилась на землю, увлекая за собой и меня. Она уселась на лице и расслабила бедра, передавая заботу о моем молчании гравитации. Я ощущал себя полностью в ее власти: ни вырваться, ни что-то сказать, ни даже толком дышать я не мог. Ведьма наклонилась и оперлась на один локоть подле моего уха. Ее волосы щекотали мне лицо.
– С этих пор ты будешь открывать рот только по моей команде. – Она ухмыльнулась. – И только для определенных задач. Ты понял меня?
Возразить я не только не мог, но и не смел. В попытке кивнуть я уткнулся еще глубже. Как бы сильно я ни любил дышать, но мне не хотелось, чтоб этот воспитательный момент когда-то кончился.
***
Я сидел в кустах, размышляя о том, насколько хорошей была идея отпустить ведьму одну. На разведку она меня с собой не взяла. "Разведка – это не для рабов," – заявила она. И, вооружившись моим пистолетом, своим ножом, топиком и лианой (для пущего великолепия, с ее слов), она отправилась разглядывать наших гостей, оставив меня одного. Отсутствие трусов ее ни капельки не смущало, а о возвращении в лагерь я больше не заикался.
Все это походило на детскую дворовую игру в партизан или разбойников. Солнце и голубое небо, беззаботное лето, разные компании во дворе, а самая бойкая девочка выбрала меня в соратники. Правда, отвела мне роль своего раба. Вытворяет со мной все, что взбредет ей в голову! Тем не менее было весело и дико интересно. Да чего уж там, я едва не верещал от восторга! Думаю, именно из-за этих ассоциаций я расстался со своим пистолетом так же легко, как если бы она позаимствовала у меня рогатку.
Я боролся изо всех сил с желанием рвануть с места и разыскать ведьму. Вдруг ей нужна помощь? Вдруг они (кто – они?) ее схватили? (Вдруг она там всех поубивала нахрен?) Эти мысли не давали мне покоя. Время растянулось как жевательная резинка. Каждая минута казалась годом. На сороковой минуте мое волнение достигло предела.
Я вышел из убежища в зарослях и решил залезть на дерево, надеясь, что сверху смогу что-нибудь разглядеть. Для этой цели я выбрал рослый тополь. Внизу ствол был без ветвей и слишком толстый, но я смог уцепиться за бугристую шершавую кору и полез вверх, обхватив ствол руками и ногами. Я поднялся на несколько метров и уже тогда подумал, как было хорошо сидеть внизу, любоваться на речку и мечтать о своей Госпоже, вспоминая во всех подробностях недавний урок тишины… Оглядевшись, я ничего не разглядел, кроме зеленых крон вокруг. Наконец я добрался до первой ветки и уселся на ней, свесив ноги.
Раздался треск – благо, не подо мной. Это приближалась моя Госпожа, демонстрируя свое искусство скрытого передвижения. Ведьма вышла из зарослей и выглядела весьма довольной. К моей досаде она нашла меня мгновенно, словно всегда знала, где я нахожусь.
– И что это тут у нас? – она изогнула бровь, – новый вид особо крупных белок? А ну слезай немедленно! Чем это ты там вообще занимаешься?
Я послушно полез вниз.
Ведьма победно шествовала вокруг моего тополя, отыскивала под ногами особо крупные сосновые шишки, разглядывала их с важным видом, а потом швыряла в меня. Шишки на берегу были в дефиците, так что иногда в ход шли мелкие ветки. Одну шишку она приберегла и не бросала.
Как только я спрыгнул на землю, она поставила эту шишку мне на голову и попыталась сбить ее плевком, но промахнулась, и плевок угодил мне в левую щеку. Ну что за милое создание… "Дай сотру", – сказала ведьма, после чего влепила пощечину, размазывая свои слюни по моему лицу. "Вот так намного лучше," – заключила она.
Затем глаза ее стали огромными, она подозвала меня к себе ближе.
– А теперь я поведаю тебе одну тайну… Ты даже не представляешь, какая удача тебя сегодня настигла, мой дорогой раб!
Она схватила меня за щеку и потрепала, как делают маленьким детям, когда находят их милыми.
– Я поведаю тебе волшебство своего клана. Но только поклянись, что ты никогда, никогда никому об этом не расскажешь, даже если тебя будут пытать. Ты клянешься?
Я кивнул. Вряд ли я вообще кому-нибудь когда-нибудь расскажу о том, что тут происходит!
– Для этого тебе придется пройти через очень сложный ритуал, который знают лишь избранные в нашем клане. Он передается людьми, обладающими Силой, из поколения в поколение друг другу… И он помогает нам раскрыть свой потенциал на все сто процентов. Ведь человек обладает такими способностями, о которых он и не догадывается.
Она говорила вдохновенно, едва не задыхаясь на окончании фраз. Я слушал внимательно. Мне всегда хотелось раскрыть свой потенциал на полную. Во мне нарастал восторг: благодаря тому, что я вытерпел все унижения и издевки, я получил уникальную возможность прикоснуться к сакральной практике! Ведьма продолжала:
– Но так как ритуал действительно сложный и требует неимоверного мужества от тебя, я дам тебе одну свою вещь, которая обладает невероятной силой и подскажет тебе, что нужно делать, так как у тебя нет никакой подготовки. А ты должен будешь просто покориться.
Я смотрел на нее во все глаза.
– Вот эта вещь. Мое ожерелье из костей, которое ты уже видел. Это не просто бусы из косточек, которые я достала из супа с гадюкой! Это невероятная вещь, ты даже представить себе не можешь ее силу.
Ведьма схватила мою руку и вложила в нее горстку змеиных косточек и акульих зубов, нанизанных на черную нить. Посередине был кусочек дерева с черным непонятным символом. Она обхватила мою ладонь с ожерельем двумя руками и закрыла глаза. Через минуту я ощутил, как по телу бегут колючие мурашки и очертания мира вокруг начинают размываться. Она отпустила меня, и я выдохнул.
– Ну что, ты готов? – спросила она торжественным шепотом.
Я чувствовал, что это выбор без выбора, и снова кивнул. Она заулыбалась и продолжила уже в полный голос:
– Ну вот и чудно! Но тебе нужно приготовиться. Для начала – сними всю одежду и сложи ее здесь. У нас в клане не принято ходить одетыми… да и духи одежду не жалуют, как ты уже знаешь.
Твое новое одеяние должно состоять из кусков коры, которые ты должен сам найти и сам связать так, чтобы прикрыть самые важные места. Это очень важно!
И второе. У тебя на голове обязательно должен быть венок. Из соломы или веток, или из того и другого вместе. Это древнейший знак плодородия в нашем племени.
И еще кое-что. Обычно мы используем бубен, но так как бубна у нас нет, я думаю, ты можешь использовать железную кружку… и нужно еще какое-то оружие, потому что оружие – это знак готовности к сражению, это очень важно. Духи это любят. Ты можешь взять мой нож, я не против.
Но самым главным твоим заданием будет провести обряд запугивания. Это древнейший танец шаманов, который мы используем, чтобы ввести людей в транс – и забрать у них всю силу… ну, точнее, лишить их силы, потому что нам их сила не нужна, она слишком ничтожна. Так вот. Я отведу тебя в лагерь тех людей и прикажу духам тебе помогать. А ты должен будешь слушать свой внутренний голос. Ты можешь кричать, ты можешь кружиться, ты можешь делать все, что взбредет тебе в голову, но твое внутреннее ощущение должно быть ощущением силы, которая переполняет тебя. Твой внутренний голос должен наконец-то раскрыться до конца. И эти несчастные люди – твои подопытные кролики – должны запомнить это на всю жизнь!
Говоря "внутренний голос", я имею в виду сверхсознание, если говорить языком психологии, но не будем вдаваться в подробности. Я думаю, вопросы метафизики мы еще успеем обсудить…
А наши гости – которые посмели прервать мое купание! – это обычные хиппи. Они абсолютно безопасны, оружия у них нет, я это проверила, так что ты в безопасности, никто не ринется к тебе с пистолетами или с чем-то еще. Да и я буду прикрывать тебя с тыла. Если кто-то осмелится тебе мешать, я его просто пристрелю! – Она улыбнулась. – А потом мы можем его съесть! Ну так что ты скажешь? Осмелишься ли ты испробовать вкус безумия?
Я сглотнул. Первоначально я думал, что мое посвящение будет более простым, например, мы сделаем пару-тройку ритуальных действий, а потом она введет меня в транс, в котором раскроется мой потенциал… Я интроверт, и публичные представления – не самая сильная моя сторона. Не думаю, что смогу как-то воздействовать на группу людей, пусть даже с ведьминским амулетом… Я сказал неуверенно:
