- Ну, если ты так считаешь… – клоун достал из кармана носовой платок, вытер им слёзы и громко высморкался. – А кого же мы будем просить? – он снова поднял взгляд на Чарльза.
Адель к тому времени всё поняла. И с замиранием сердца ждала, когда эта парочка, набродившись по арене, подойдёт к ней. Среди зрителей начался галдёж. Многие дети тянули руки, а особо чопорные мамаши осаживали своих чад, желающих угостить заезжих циркачей чаем.
У клоуна разбежались глаза. Он заметался из стороны в сторону, не зная, на ком из претендентов остановить свой выбор. У него всё время находились какие-то отговорки:
- Эта слишком маленькая, из-под стола не видать… А эта слишком худенькая, чайник поднять не сможет… А это вообще мальчишка, а Марта ведь у нас дама… Нет, так не пойдёт!
- А ты взгляни-ка вон туда. – спокойно сказал Чарльз и указал пальцем прямо на Адель.
- Ну-ка, ну-ка… Гм…
Размалёванный персонаж в широких шароварах и с куклой на шее смешно заковылял к противоположному краю арены. Адель сидела в третьем ряду и смущённо косилась на артистов.
- И что? Ты посмотри, она даже руку не поднимает. – клоун досадно шлёпнул сам себя по колену и направился прочь.
Девочка тут же опомнилась и поняла, что от волнения действительно забыла поднять руку. Она сделала это в тот момент, когда лицедей собирался заговорить с кем-то ещё.
- Вон! Смотри, смотри! Кажется, подняла! – задрыгал ногами Чарльз.
- Что? В самом деле? – клоун взглянул сначала на куклу, а затем на Адель. – Так ты согласна подать нам чай? – с наигранной ноткой восторга спросил он.
- Да, мсье. С радостью!
Не веря своему счастью, бедно одетая сиротка вышла на арену, держа клоуна за руку. Разочарованный гул толпы вскоре стих, и все приготовились наблюдать за тем, что же будет происходить дальше.
Едва не сталкиваясь с рабочими в униформе, которые суетились на арене и готовили её к финальному номеру, они втроём с Чарльзом подошли к столику.
Возле него к тому времени откуда-то возникли стулья, а на застеленной скатертью столешнице появились две красивые чайные пары, расписной чайник и сахарница. Клоун разместил куклу на стуле, и сам уселся напротив.
- Что ж, Марта, налей-ка нам чаю!.. – по привычке скомандовал он, потирая руки.
- Так это же не Марта! – выкрикнул кто-то из зала.
Адель, уже успевшая взять в руки чайник, растерялась.
- Ох! В самом деле! Как же я сплоховал! – спохватился клоун. – Как же мы с тобой сплоховали, Чарльз! – направил он виноватый взгляд на приятеля.
- Как же зовут Вас, прекрасная мадемуазель? – спросил тот своим кукольным голосом.
Адель тогда вдруг показалось, что это сказал в самом деле сам Чарльз, а не клоун за него. Но она вошла в роль и скрыла своё удивление.
Новоиспечённая помощница сделала всё по этикету. Сначала наполнила чашку клоуна, так как он выглядел старше, подойдя к нему с левой стороны. А затем налила чай и Чарльзу, так же стоя от него по левую руку. Всему этому Адель научила хозяйка трактира, в котором она иногда подрабатывала.
Лишь исполнив свои обязанности, девочка отошла на шаг в сторону и осмелилась подать голос.
- Меня зовут Адель. – тихо произнесла она.
- Адель. Какое прекрасное имя! Не правда ли, Чарльз?
- Действительно, очень красивое имя! – согласилась кукла.
Смущённая скромница улыбнулась и исподлобья взглянула на артистов. Она была готова покляться, что, когда она разливала чай, взор Чарльза был направлен строго вниз, то есть он смотрел себе в чашку. Но сейчас его голова немного повернулась к ней, и странный взгляд его неживых глаз неотрывно и пристально изучал её.
Застывшая на его физиономии улыбка казалась какой-то нахально-нагловатой. Ей даже почудилось, будто бы он видит её сейчас совершенно голой, без платья, и поэтому так ухмыляется. Бедняга от смущения провела ладонями по подолу у себя на бёдрах и вновь убрала руки за спину.
Светская беседа между клоуном и куклой становилась тем временем всё более оживлённой. Они много шутили, смеялись сами и смешили публику. Прислужница участия в ней не принимала, она кротко стояла рядом в готовности в любой момент исполнять приказы беседующих господ.
Заметив, что чашка клоуна почти опустела, она тут же подошла, чтобы вновь наполнить её. Артист был увлечён диалогом с кем-то из публики. А Чарльз опять бесстыдно глазел на юную прислугу, причём теперь почти в упор.
- А можно мне кусочек сахару? – тихо попросил он.
Адель вздрогнула, потому что взгляд клоуна в тот момент был направлен к зрителям, а сам он заливисто хохотал над тем, что только что сказал ему один из них. То есть, он никак не мог произнести за приятеля эту фразу.
В ту же секунду рука Чарльза будто бы невзначай соскользнула вниз с края столешницы, где под покровом скатерти бесцеремонно приподняла подол и прижалась к нагому девичьему колену.
А когда стоящая вплотную к столу Адель потянулась к сахарнице, и её обтянутая тонким платьем молодая грудь на миг оказалась перед физиономией куклы, охальник не упустил шанса немного податься вперёд и уткнуться своим носом прямо в мягкий тёпленький бугорок.
Со стороны эти проделки Чарльза были незаметны и выглядели как случайные подёргивания оставленной без кукловода марионетки. И только Адель могла заподозрить в них признаки грязных заигрываний.
Она давно заметила, что с тех пор, как у неё выросла грудь и округлилась попка, посетители трактира стали всё чаще бросать в её сторону слащавые взгляды. А некоторые и вовсе глазели с нескрываемым вожделением и норовили даже потрогать.
Остаток импровизированного номера обескураженная девочка простояла молча, изучая носки своих потёртых башмаков.
А вскоре чаепитие было стремительно свёрнуто. Свет погас, цирковые ассистенты ловко подхватили столик со стульями и понесли всё это прочь с арены. Клоун усадил Чарльза себе на шею и, взяв Адель за руку, тоже спешно зашагал за кулисы.
Едва они оказались по ту сторону занавеса, девочку окружила суета, скрытая от обычных зрителей. Повсюду сновали дрессировщики, жонглёры и акробаты в своих обтягивающих сценических костюмах. Человек-пушечное ядро пудрил на ходу лицо, готовясь к своему выходу. А на арену сквозь занавес только что прокатили настоящую чугунную пушку.
- Адель, меня зовут Круд. – окликнул кто-то её со спины.
Она обернулась и увидела склонившегося к ней рыжего клоуна. Его необычно серьёзный голос никак не вязался со всё ещё размалёванным гримом лицом.
- Да, мсье… – заморгала она растерянно глазками.
- Послушай, мы с Чарльзом очень признательны тебе за помощь. Ты молодчина!
- Спасибо, мсье. Я очень старалась.
- Да. И у тебя отлично получилось! Жаль, что всё так внезапно закончилось. Но ты умница и должна понимать, что шоу должно идти по своим правилам.
- Разумеется, мсье… Теперь я могу идти?
Адель прекрасно понимала, что её миссия выполнена, и сейчас её наверняка попросят удалиться через какой-нибудь чёрный ход.
- Да, но… – многозначительно протянул Круд.
- Что, мсье? – чуть заискивающе откликнулась гостья.
Откровенно говоря, покидать цирковую обитель так скоро ей совсем не хотелось.
- Видишь ли, ты очень понравилась Чарльзу. И он меня попросил передать тебе кое-что…
- Что же? – состроила крышечкой свои тонкие бровки Адель.
Несмотря на странное поведение куклы, она всё же сомневалась, что предложение исходит действительно от неё. Тем не менее, ей было очень интересно его услышать.
- Ну, это не совсем по правилам… – замялся клоун. – Да к чёрту все правила! Мы с Чарльзом в благодарность за твою помощь хотим пригласить тебя в гости в наш фургон, чтобы угостить теперь тебя чаем. Как ты на это смотришь?
Конечно, Адель с радостью приняла приглашение. Ей было безумно интересно всё, что связано с цирком. И она никак не могла упустить возможность побывать там, где живут его настоящие артисты. И тем более, если ради неё будут нарушены какие-то правила!
Круд вывел свою новоявленную помощницу на задний двор и подвёл к одному из фургонов с надписью «Цирк». Он велел ждать внутри их возвращения с Чарльзом. Дверь была не заперта, и девочка осторожно вошла внутрь.
Дом на колёсах оказался пуст. Его интерьер впечатлил её с первых же секунд. Кровать, как и вся мебель была тут привинчена к полу, чтобы не перемещалась при переездах. На стенах висели многочисленные костюмы. А посередине стоял тот самый стол, который совсем недавно красовался на арене.
Гостья подошла ближе и с удивлением обнаружила, что на нём аккуратно расставлены теперь не две и даже не три, а целых четыре чайные пары. Впрочем, стол был не самым интересным предметом для изучения, и она стала прохаживаться, озираясь вокруг.
Адель изо всех сил боролась со своим любопытством, но желание заглянуть туда, куда не следует, становилось всё нестерпимее. Наконец, она не выдержала.
С опаской озираясь на входную дверь, она принялась с увлечением трогать один за другим развешенные на стенах костюмы. Неведанное доселе чувство стало вдруг овладевать юной чаровницей.
Это было ни на что не похоже. Но когда она касалась одежды, которую носил взрослый мужчина, внутри у неё что-то едва уловимо вздрагивало. И чем больше мужских шаровар, шорт, кафтанов и брюк она перещупывала, тем больше ей хотелось повторить эти необъяснимо манящие ощущения.
А когда висящие на виду предметы гардероба были исчерпаны, любопытная гостья подошла к небольшому стенному шкафу. Она уже коснулась ручки на дверце, но на миг задумалась и вновь оглянулась. Только после этого, прикусив нижнюю губу, пытливая особа решилась её чуть приоткрыть.
