Пролог
В комнате темно. Горит лишь несколько свечей, неровный свет которых колеблет тени на стенах.
Я выхожу вперед и становлюсь лицом перед публикой.
- Господа! - я киваю собравшимся мужчинам.
- Милые дамы! - раздаются тихие смешки, скрытые за веерами.
- Вчера я закончил расследование.
Публика замирает. Мужчины серьезны. Дамы перестают шептаться.
- И сейчас Вы узнаете имя преступни..
И в этот момент, внезапно, по потолку мелькает чья-то тень, которая задувает свечи. Дамы тихонечко взвизгивают. Механизм выпускает из ящика несколько летучих мышей. И тогда крики дам становятся настоящими.
Я задействую следующий механизм, раздается внезапная огненная вспышка, которая слепит всех и раздаются страшные звуки. Я громко кричу и начинаю стрелять. Короткие вспышки от выстрелов, ответный крик ужаса раздается из дальнего угла.
- Зажгите свечи - громко требую я.
Мой помощник зажигает свечи, и публика видит ужасную картину - комната забрызгана кровью и пеплом, порванный плащ и человеческие кости валяются на полу. Моя рука окровавлена.
И тогда я громко объявляю, кричу:
- Господа, это был вампир!
Дамы опять вскрикивают, прижав белоснежные платки к лицам, у некоторых заплаканные глаза.
- Больше опасности нет - я убил его!
И раздаются аплодисменты.
Мою профессию можно назвать так - талантливый мистификатор. Когда мне исполнилось 32 года, я уже был известен во всех уголках Англии как знаменитый маг, волшебник и борец с нечистью.
Происшествия и преступления происходят каждый день. Часто они выглядят весьма загадочно и родственники, или даже полиция, считают, что здесь дело не обошлось без волшебства. И тогда они приглашают меня - ведь я единственный консультирующий маг в Лондоне.
С помощью технических трюков, логики, знания физики и химии, мне удавалось создавать впечатление на дам и почтенных супругов, и за это получать золотые монеты.
Я не стыжусь своей профессии. Не каждый способен на такое. Такая профессия требует быть искусным актером, необходимо иметь известную ловкость рук, здравый ум, знание новинок науки и умения практически их применять.
Но всего в несколько дней моя жизнь изменилась. Начало было положено утром 3 октября, когда в мой дом пришла Анна.
Я жил на Бейкер Стрит - шумной и грязной улице, застроенной узкими двухэтажными домами из красного кирпича. На тротуарах лежали нищие оборванцы, заросшие всклокоченными волосами и грязью, одетые в рванье. Они хватали тебя за полы сюртука и тянули руки в обрезанных перчатках, непрестанно бормоча "Дай монетку, дай монетку, дай монетку..".
Дверь Анне открыла хозяйка дома, которая жила на третьем этаже. Я по обыкновению спал в зале, в кресле возле камина, окруженный пустыми и наполовину пустыми бутылками разной масти, остатками сигар и моими "волшебными" принадлежностями для оказания эффектов на посетителя.
Я был разбужен ледяной водой из кувшина, которой меня окатила хозяйка. Вскочив, я грязно выругался и пообещал немедленно превратить ее в какое-то мелкое, грязное и вонючее существо, которое не имеет рук и ног.
И в этот момент я увидел ее.
Это заставило меня немедленно замолчать. Мне что-то говорила хозяйка в ответ, но я ничего не слышал.
Анна была одета в синее платье, сильно утянутое по моде, эффектно представляющее ее изящную фигурку. Она была взволнована. Это было видно по тому, как она взволнованно дышала, и ее груди, затянутые в платье, часто поднимались вверх и опускались вниз.
Спустя некоторое время я медленно, с усилием, оторвал свой взгляд от ее груди, выше, чтобы немедленно потонуть в бездонных темных глазах, наполненных слезами.
На вид ей было совсем немного лет. Молодая девушка. Исключительно худая и стройная, высокая ростом. Длинные темные волосы. Правильное и красивое лицо.
Хозяйка усадила ее в кресло напротив меня, что-то пробормотала в моем направлении и удалилась, оставив нас наедине.
Я сел обратно в свое кресло, растерянно оглянулся по сторонам и вернулся взглядом к этой небесной красоте, молчаливо дожидавшейся, пока я соберусь с силами, чтобы что-нибудь сказать.
- Мистер Хоббс к Вашим услугам, юная мисс. Чем буду обязан столь любезным визитом?
- Анна. Меня зовут Анна, - сбивчиво и тихо начала девушка. - Я служу в поместье Вильямс, служанкой у дочери владелицы поместья.
- О нет! Служанкой? Не может быть - такое восхитительное и юное создание! Вам должны поклоняться, Вас должны носить на руках! - мое красноречие, наконец, начало возвращаться ко мне.
Щеки Анны немедленно вспыхнули ярко алым цветом. Она отвернулась в окно и начала дышать еще чаще.
- А как зовут Вашу хозяйку? Старую и злую тетушку вероятно?
- Мари. Ее звали Мари, и она была молода и очень красива.
- Почему же "звали"? Она решила уехать в Новый свет и переписать все состояние на Вас?
- Сегодня ночью она умерла страшной и мучительной смертью.
В комнате повисла тишина, а я подавился подготовленной шуткой. Анна все также смотрела в окно, из которого доносился обычный шум - проезжающие кэбы, случайные голоса прохожих и постоянное бормотание "Дай монетку, дай монетку, дай монетку".
Анна продолжила.
- Я приехала по поручению владелицы поместья. Ее дочь убита. Никто не понимает, как и почему такое могло случиться. - Анна всхлипнула. - Это произошло прямо в доме, в запертой изнутри комнате. - Анна всхлипнула еще раз и потянулась за платком. - Люди боятся, никто не знает, что теперь будет. Мне страшно.
И тут она заплакала, наклонив голову и зарывшись лицом в платок. Ее тонкие плечи судорожно сжимались.
На мгновение я растерялся, но тут же самообладание вернулось ко мне, возжелав немедленно успокоить и приласкать бедную девушку. Я вскочил с кресла, преклонив колено перед ней и приобнял ее, позволив уткнуться в мое плечо.
Анна рыдала все сильнее и сильнее, она вся сжималась от ужаса - это ясно чувствовали мои пальцы.
Ах! Если бы она знала, какие громы и молнии гуляли по моему телу в этот момент. Рукой я касался ее гибкой спины, слегка поглаживая ее (я приговаривал "Ну, ну, что Вы, мисс" и поглаживал ее), и прекраснейшее тело на ощупь было ничуть не хуже, чем на вид.
От ее волос шел очаровательный, затягивающий в омут запах, вдохнув который я едва не упал в обморок. Я наклонил голову, чтобы позволить себе зарыться в волосы лицом.
Анна вздрагивала от рыданий всем телом, доставляя мне феерические ощущения живой, настоящей девушки, так не похожей на представительниц некоторых профессий, с которыми я, как холостяк, был более всего знаком.
В этом полуобморочном состоянии, моя рука постепенно начала планировать несколько вариантов развития отношений с Анной, но, к сожалению та уже начала приходить в себя.
Осознав, что она находится почти в объятьях незнакомого мужчины, она немедленно вскочила, отпрыгнув от меня почти на три фута. Ее лицо залилось темным румянцем, а глаза наполнились каким-то очень-по-девичьи страхом о потерянном не к месту самообладании.
Я немедленно стал расхаживать по комнате, широко размахивая руками и громко разглагольствуя о том, как верно она обратилась по адресу - ведь только я, единственный во всем Лондоне, да что там! - во всей Англии, могу им помочь.
Очень кстати вчера от старьевщика доставили вещи, должные изображать убитых мною ранее вурдалаков, на что я немедленно обратил внимание. Бедная девушка в ее взволнованном состоянии сейчас могла принять за чудовищ даже швабру.
Я красноречиво описывал свои подвиги, слухи о которых я так бережно распространял, о спасенных женщинах и детях, благодарных отцах.
Когда я на секунду прервался, чтобы глотнуть воздуха, Анна попыталась сказать:
- Мне велели..
Я уже начал говорить следующую фразу, когда до меня дошел смысл.
- Что?
- Владелица велела мне передать просьбу прибыть не медля, если это возможно.
- Так чего же мы ждем! - вскричал я - Выезжаем!
И захватив лишь сюртук, я подхватил девушку под руку, и мы немедленно спустились к кэбу.
