Харальд – это мое имя, и сдается мне, что оно приносит мне несчастье. Говорят, что Норны сковали цепи нашей судьбы уже очень давно, но неужели моя судьба сидеть в деревянной клети на потеху местным малолетним извергам. Как же меня угодило попасть в клеть? Всему виной мой длинный язык и моё имя.
Я северянин и я с острова Альстен, что на западном побережье норманской земли. Честно признаться, место дерьмовенькое – скалы и мох, вот и всё богатство. Но всё же дом, а дома - и стены греют. Хотя, конкретно в нашем доме было весьма прохладно. Еды на острове нет, разве что шишек насобирать, да рыбу ловить, но одной рыбой сыт не будешь. Вот отцу и приходилось плавать на большую землю – охотиться, да и чего уж греха таить, пограбить, если случай представится. Но на большой земле есть свои ярлы и конунги, и им очень не нравится, когда кто-то, кроме них самих грабит их людей. Вот и отец мой – Рунольв Черный Клык почуял, что жареным запахло, и, собрав свой небольшой хирд, вместе с моими старшими братьями отправился в вик. Он думал, что обезопасил свой дом, сбежав из него в поход, только вот норманские ярлы так не думали.
Они пришли под покровом ночи на трёх кораблях. Их было не менее восьмидесяти человек. Тор-защитник, помоги! У нас-то населения всего человек 150 наберется. И это с бабами, стариками и детьми. А тут восемь десятков обученных головорезов, в то время, как всех умеющих сражаться отец увел с собой в вик. Мне шел тогда семнадцатый год, и я бывал вместе с отцом в его набегах, но из-за моей молодости в серьезные схватки меня не брали. Но этого хватило, чтобы оставить меня дома, следить за хозяйством, а оно вон как повернулось. Для меня всё это стало полнейшей неожиданностью.
Носовые фигуры их драккаров коснулись берегового песка в час, когда сон наиболее крепок. Каждый из пришельцев был хорошо обученным воином. Они в полной тишине сбегали по вёслам на берег, не издавая ни единого звука. Они молча заходили в дома и резали спящих жителей. Молодых девушек старались забирать в плен. Тревогу подняли только, когда чужаки добрались до второй линии домов. Там жил старый пёс, который поднял дикий лай. Его конечно тут же прирезали, но своё дело он выполнил – разбудил народ. Скрываться для чужаков больше не было смысла, и они, уже не таясь, звеня железом и выкрикивая грязные ругательства, выносили двери и убивали моих людей. От этих криков проснулся и я. Выбежав на порог длинного дома, я увидел, что мою деревню уже не спасти. Да, можно было бы погибнуть с честью в бою, защищая свой дом, но об этом скальды не сложат хвалебных вис, да и не поможет это уже ничему.
Оглядев ситуацию вокруг себя, я понял, что несколько минут в запасе у меня есть. Вернувшись в дом, я расстелил на полу какую-то старую дерюгу и начал сваливать на нее все ценные вещи, которые были в доме. Старый доспех отца, кое-как подогнанный под меня, меч – единственная ценная вещь, которую отец оставил дома, какие-то куски серебра и меха. Закинул туда немного провизии, и понял, что в любое мгновение люди ярла могут зайти в длинный дом.
Выглянув за дверь, я убедился в возможности маневра и в рассветных сумерках скрылся в лесу. Остров у нас не большой, и для врагов не составило бы труда выследить и догнать меня, но у них была другая цель – разграбить деревню и отучить моего отца высаживаться на их берегах. Что же, с первой частью они отлично справились. Я видел зарево полыхающих пожаров и слышал крики людей. Вдоволь насытившись грабежом, заезжие викинги погрузили добычу на свои корабли и отправились восвояси. Я же, выйдя к догорающей деревне, понял, что для меня здесь нет больше жизни. Все люди убиты или угнаны в плен, деревня сожжена, всё, что можно было забрать – забрали.
Поскитавшись два дня по острову и доев свои запасы провизии, я увидел подходящий к моим берегам корабль. Этот корабль не был боевым драккаром, он был пузатым кнорром – торговым кораблем. Я сразу же узнал его. Это был корабль Инги Харальдсона – давнего знакомого моего отца. Последний раз я видел его у наших берегов три года назад. Кнорр причалил недалеко от сожженной деревни и с него начали спускаться люди, осматривая пепелище.
Немного понаблюдав, и убедившись в отсутствии враждебных намерений, я вышел из лесу и направился к вожаку.
- Харальд, ты ли это? – спросил Игни, заприметив мою приближающуюся фигуру.
- Да, это я, - ответил я.
- Что здесь произошло?
- Ночью высадились люди на трех драккарах и убили всех кроме меня, деревню сожгли и уплыли. Вот, что здесь произошло.
- Я надеялся застать твоего отца здесь. Я привез некоторые товары, но сейчас вижу, что они ему уже не понадобятся. Ты-то сам, что планируешь делать?
- Возьмите меня с собой, здесь мне больше нечего ждать. А в море…, может и отца найду.
- Что ж, лишний меч мне не помешает. Так тому и быть.
С тех пор я два года плавал с Игни Харальдсоном на его корабле, помогая ему в делах и битвах. Всё это время я пытался узнать о судьбе своего отца, но до меня доходили лишь слухи, которые не помогли мне его найти. Я возмужал, закалился в битвах и решил, что пора мне оставить моего покровителя. Свой долг за его помощь я стократно выплатил своей кровью и упорным трудом.
Я бродил по скандинавским землям, в каждой деревне спрашивая о своем отце. Но в большинстве мест мне никто ничего не мог сообщить.
Так как же я оказался в клетке? Всё просто. Я был в одном из поселений на южной стороне полуострова и, как обычно, интересовался судьбой своего отца. Люди вели себя здесь не так как обычно. Они отворачивались от меня, стоило мне лишь упомянуть имя своего отца. На второй день моего пребывания в этой деревне, за мной пришли три воина и сообщили мне, что местный ярл хочет видеть меня. Глядя на хмурые лица пришедших за мной людей, я понял, что отказаться у меня не получится.
В длинном доме, ярл встретил меня, сидя за своим столом и празднуя что-то со своими ближниками.
- Как твое имя? – гаркнул он, даже не поприветствовав меня.
- Все знают меня как Харальда Рунольвсона, ярл, - ответил я.
- Уж не сын ли ты Рунольва Черного клыка?
- Да, ярл, Черный клык – мой отец. Вы что-то знаете о нем?
- Здесь я спрашиваю, щенок! – прокричал ярл и вскочил на ноги. Он подал знак своим людям, и мне тут же заломали сзади руки и стали крепко держать. – Но на твой вопрос я отвечу. Да, я знал твоего отца. Я сам, своей рукой вспорол ему горло и выбросил за борт в сети старика Ньёрда. Ему не пировать с героями в Вальхалле, ведь я прирезал его, когда он стоял на коленях и умолял пощадить его. А знаешь, почему я так сделал? Твой отец, воспользовавшись гостеприимством моего брата, ночью предательски его зарезал, пытаясь ограбить деревню. Я дал ему отпор и в итоге отомстил за брата, нагнав в море. Что ты скажешь на это?
- Я знал другого Рунольва Черного клыка. Он был моим отцом, и если ты, ярл, ждешь, что я отрекусь от него, то ты заблуждаешься. Этому не бывать!
- Тогда ты разделишь его участь, - тихо проговорил ярл. – Но сначала мои люди плюнут тебе в лицо, за все те беды, что принес твой отец.
Сначала меня били воины ярла. Потом, избитого и окровавленного, меня бросили в деревянную клетку, которая стояла посреди деревни, и каждый житель мог надо мной вдоволь поиздеваться. Но близко подходить они опасались, так что закидывали камнями издалека. В клетке я провел пять дней. Еды мне давали – лишь бы не сдох раньше времени.
Под утро пятого дня меня разбудили крики. Продрав глаза, я понял, что шум идет со стороны берега. А спустя десять минут я увидел спешащих воинов, которые нападали на местных. Среди них выделялся один светловолосый воин, который был на голову выше всех остальных. Возможно, статью он даже мог посоперничать со мной. Это был их предводитель. Завидев меня в клетке, он нахмурил брови и ринулся ко мне. Своей огромной секирой он быстро разрубил клетку, и я оказался на свободе. Едва взглянув на меня, воин пошел дальше по направлению к длинному дому ярла.
Я был ослаблен побоями и пребыванием в клетке, но сил было достаточно, чтобы поднять оружие мертвого врага и отправиться следом за высоким воином. Я шел от него в десятке шагов позади. Как-то так получилось, что все окружающие его соратники вступили в схватки по пути, и он остался один. Ничего не боясь, он ногой выбил дверь в длинный дом и вошел под крышу. Тут я увидел некое движение. Крадучись из-за стены здания, сжимая в руке топор, двигался убийца моего отца. Он хотел со спины напасть на освободившего меня воина. Я громко закричал и кинулся на пленившего меня ярла. Воин и ярл начали одновременно оборачиваться на меня, но если ярл видел что я бегу к нему, то высокий воин подумал, что я хочу ударить его со спины. Он уже начал вскидывать свою секиру, когда мой топор вонзился точно в лоб моего врага, расколов его надвое. Ярл начал падать, заваливаясь на бок, и вскоре лежал у ног пришлого воина.
- А…Вот ты где, - проговорил он глядя на труп перед собой. – Жаль, я сам хотел его убить. Жил как крыса и умер как крыса! Кто ты, воин? – спросил он, подняв взгляд на меня.
- Харальд Рунольвсон из Альстена, - ответил я.
- Моё имя Торсбьёрн Гудрессон из Йордсанда. Я рад приветствовать тебя. Ты спас мне жизнь, Харальд.
- Как и ты мне. Если бы не твой набег, ярл скормил бы меня морским чудовищам.
- Ну, теперь он не сможет этого сделать. Скажи, что ты делал у него в клетке?
- Он пленил меня, когда я пришел в это поселение как гость. – Я решил не распространятся об имени своего отца, так как не был уверен в том, что он еще кому-нибудь не причинил вреда на этих землях. – Он обвинил моего отца в вероломном нападении, а затем сказал, что убил его, как трэлла.
- Что ж, твой отец отомщен. Что ты собираешься делать дальше?
