Эти горы, горы, горы,
Долины, перевалы...
Второй день шел нудный моросящий дождь. Казалось, все вокруг промокло насквозь, и на земле нет, ни единого сухого уголка, где можно укрыться от этого нескончаемого водопада. Воздух настолько пропитан влагой, что даже сигареты, завернутые в герметичный пакет, отсырели и не хотели дымиться. Сделав очередную попытку закурить, Сергей залез в спальный мешок и, завернувшись в него, бессмысленно уставился в полог палатки, которая последние три дня являлась ему домом, единственным сухим местом на всей земле. Вот уже два дня, два раза в день, несмотря на непрекращающийся дождь, он поднимается по крутому склону на вершину горы, под которой разбил свой лагерь, состоящий из единственной палатки, костра с тентом и запасом дров под полиэтиленовой пленкой, доставал радиостанцию и пытался связаться с группой, которая со дня на день должна спуститься с "Проклятого" перевала. Но группа не давала о себе знать. Каждый раз из динамика доносился лишь шум эфира да редкие помехи от далеких грозовых разрядов. Сильно Сергей не переживал, он прекрасно понимал причину столь длительного отсутствия группы и выходил на связь так, надеясь на случай. В горы группа ушла неделю назад, а он, не успев закончить сессию, решил встретить ее здесь, под "Проклятым", вдалеке от туристских троп. Обговорив подробности встречи, он с печальным видом посадил товарищей на поезд и, уладив дела в институте, через четыре дня, преодолев восемьдесят километров и два перевала в одиночку, добрался до условленного места. По его расчетам группа должна находиться как раз за "Проклятым". До следующего сеанса связи оставалось около трех часов и, накинув легкий плащ, Сергей выбрался из палатки. Моментально нудные капельки забарабанили по тонкой пленке плаща, заструились по загорелому лицу. Холодный воздух, преодолевая преграду, быстро проник к самой груди. Поежившись, Сергей, осторожно ступая по мокрым камням, пошел вверх, к каменному останцу, с которого он три раза безуспешно пытался связаться с группой. Поднявшись по крутому склону, он бросил взгляд на "Проклятый" но, как и утром, перевал был закрыт. Тяжелые свинцовые тучи, темным покрывалом накрывали его и вершины окружающих гор. Вряд ли кто отважился бы в такую погоду рискнуть преодолеть его. Элементарно можно сбиться с пути или свалиться в какую-нибудь трещину, а самое опасное, не заметить стенки цирков, которые вплотную прижимаются к самой его седловине. Немного отдышавшись, Сергей осторожно вскарабкался по невысокой отвесной стенке и, выбравшись на каменное плато, достал рацию. До сеанса связи оставалось около десяти минут. Сделав еще одну неудавшеюся попытку закурить, он включил передатчик.
- Шторм три, я шторм пять, прием....
Но опять, только "суперный" шум, да раскаты далекой грозы. Просидев минут пятнадцать, каждые пять минут делая вызов, Сергей решил, что и на этот раз ему не услыхать долгожданных товарищей, наверняка сидящих в палатках. День катился к концу, пора возвращаться. Непонятно почему, но он не пошел по проторенной им тропке, а спустился, цепляясь руками за редкие кусты, вдоль ручья и вышел к реке. Идти здесь намного труднее. Заросли карликовой березы как сети путали ноги, мешая идти. Сергей поднялся на невысокий прижим и остановился перевести дух, как дождь на короткое время стих. Отчетливо стали видны склоны окружающих гор, вершинами зарывающиеся в свинцовые облака. Сергей сел на мокрый валежник и почувствовал, как необъяснимая тревога, какое-то волнение незаметно вкралось в его душу. С каждой минутой оно усиливалось, он почувствовал легкую дрожь.
"Неужели медведь? Этого еще не хватало", - интуиция редко подводила его, и на этот раз он четко ощущал тревогу. Тем более медведь, в этих местах - не редкость. Кругом полно зарослей малины, любимого лакомства хозяина тайги. В прошлом году они всем отрядом встретились с ним нос к носу. Но тогда их было много и, "хозяин" быстро ушел. Как жаль, что он оставил карабин в палатке. Что делать? Бежать? Но это бессмысленно. Такого "спортсмена" обойти не удастся. А бег у хищника, вызывает инстинкт - догнать и добыть. Сергей стал медленно крутить головой, стараясь понять, откуда грозит опасность. Но обзор невелик, а тревога захлестнула его уже с головой. Ему стало страшно.
Сергей, студент первого курса политехнического института, ничем особенным не отличался от своих сверстников. Довольно рослый, темноволосый парень с накаченными мышцами, с четырнадцати лет увлекался горным туризмом, вдоль и поперек исходил родной край. Вторая его слабость, это охота. У него был старенький карабин, подарок деда, который он всегда брал с собой в походы, и двустволка ТОЗ-34, для повседневной охоты во время сезона. Больше особенных увлечений, не считая музыки, у него не было. Не было у него и любимой девушки, если не считать неразделенную любовь, очаровательную Марину, студентку сокурсницу, со школьной скамьи дружившую с его товарищем. В институте были девушки, привлекающие его внимание, но его чрезмерная застенчивость мешала познакомиться с ними. В душе он переживал свой недостаток, но на глазах казался веселым и общительным парнем. Стоило ему один на один остаться с какой-нибудь из понравившихся подруг, как он сразу терялся, общительность исчезала бесследно. Но в остальном, он был достаточно смелым парнем. Ему ничего не стоило одному, ночью по тайге с одним фонарем, преодолеть десяток километров. Часто ночью, посидев с ребятами у костра, он брал фонарь и шел гулять по таежной тропе. Никто из его друзей не отваживался на подобный поступок. И в этот раз, совершенно спокойно он собрался и один, преодолев почти сотню километров, за два дня добрался до перевала. Но сейчас, неизвестно почему, ему стало страшно.
Вновь начавшийся дождь немного успокоил его, сплошной пеленой скрыл окружающий ландшафт.
"Нет, это не медведь. Здесь что-то другое", - не мог он понять причину своего беспокойства. Два года назад, собирая малину, ему пришлось столкнуться с медведем, но тогда такого волнения он не испытывал. Цепляясь за густые кусты жимолости, по каменной осыпи, Сергей стал спускаться с прижима, но в этот момент услыхал приближающийся шум вертолета.
"Вертолет! Зачем? Что случилось? - тревожные мысли закрутились в его голове.
Вертолет пролетел где-то низко над головой, но из-за низкой облачности его не было видно, и затих за "Проклятым". У Сергея до боли сжалось сердце, неужели что-то случилось с группой. У него появилось нестерпимое желание идти за перевал туда, где скрылась машина. Он уже повернул назад, к перевалу, как дождь опять неожиданно стих. Какое-то непонятное чувство, новая тревога вновь завладели им. Там внизу у реки, где полчаса назад он прошел, виднелся какой-то предмет. Полчаса назад его не было. Это точно он помнил. Грязно-желтый, неопределенной формы, он походил на большой продолговатый камень, совсем не вписывающийся в привычный ландшафт. Сергей замер, напряженно всматриваясь сквозь легкий туман. Над тайгой начали сгущаться сумерки. Предмет стал, едва различим и ему показалось, что он чуть заметно шевелится. Застыв в оцепенении, он простоял так с минуту, не сводя глаз с находки. Наверное, ему показалось. Это камень. Но откуда он взялся? Может быть, он просто не обратил на него внимания, но вряд ли. И, преодолевая волнение, Сергей решил подойти поближе. По мере приближение волнение нарастало с катастрофической быстротой. Сердце обдало нестерпимым холодом, он вздрогнул, когда в неизвестном предмете он узнал человека.
Съежившись, лежа на камне у самой воды, человек не подавал признаков жизни. По телу Сергея пробежали мурашки, его бросило в пот. Задыхаясь от волнения, с дрожью, он осторожно приблизился к телу. В это время дождь с новой силой обрушился над тайгой, как бы предупреждая его об опасности. Его крупные капли безжалостно барабанили по тонкой ткани капроновой куртки но, казалось, человек не чувствует их. Неужели он мертв. С каким-то необъяснимым страхом, Сергей обошел неподвижное тело и подошел с головы. Рука медленно потянулась к капюшону, но дождь резко стих.
- Мистика, - вслух произнес он, отдергивая руку.
У него появилось нестерпимое желание бежать прочь. Много мистических историй он слышал о "Проклятом". Он вспомнил историю, однажды ночью, рассказанную старым геологом у жарко горящего костра. Историю, про без вести пропавшую альпинистку, якобы случившуюся много лет назад, когда Сергей еще был ребенком. Как она пропала, до сих пор остается тайной. Ее долго искали, но не нашли. С тех пор, один раз в год, в день своего исчезновения, она появлялась под перевалом в образе великолепной брюнетки, а чаще в образе любимой девушки и, зачаровывая своей красотой, увлекала отбившегося от группы мужчину. Позже их находили, кого сорвавшегося с отвесной скалы с множеством переломов, кого замершего, почти голого в леднике с другой стороны перевала. Она мстила мужчинам, они виноваты во всем. Сергей не верил в эти истории, но ему стало не по себе. Геолог говорил, что пропала она в конце июня, как раз в этот день, двадцать пятого. Он вспомнил, как два года назад, приблизительно в это же время, погиб парень из Томска. Его искали два дня. Он сломал себе шею, сорвавшись в узкую трещину. Несчастный случай? А вдруг.... С бешено колотящимся сердцем, он попятился назад, но кто-то крепко схватил его за ногу. Душераздирающий крик нарушил привычное молчание тайги. Он упал, больно ударившись о камень, попытался встать, но "кто-то" не хотел его отпускать. Ужас, полностью завладевший им, заставил приготовиться к обороне.
Огромное облегчение после сильного стресса почувствовал он, когда обнаружил, что нога просто запуталась в корневище старого кедра. Сев на сырую траву, под струями усилившегося дождя, Сергей попытался освободить ногу, но корни, как капкан, плотно обхватили ее. Пришлось снять ботинок. Увлекшись этим занятием, он на время совсем позабыл о находке, а когда вспомнил, ее не оказалось на месте. Новая волна тревоги, новый страх обрушились на него. Не решаясь пошевелиться, он просидел так с минуту, в ожидании неизбежного. Он готов был поверить в историю, случившуюся много лет назад, как сквозь шум дождя, откуда-то из-за камня, он услыхал приглушенный стон, который на мгновенье прогнал все страхи. Обогнув камень, он сразу заметил пропажу. Человек сполз с камня и ничком лежал между двух больших валунов. Капюшон откинулся на спину и по густой мокрой копне волос Сергей понял, это девушка. Осторожно, как будто передним не милое творение природы, а дух погибшей альпинистки, он осторожно повернул ее на спину. Мгновенно все страхи и переживания бесследно улетучились, когда он увидел ее лицо. В этом полуживом человеке Сергей сразу узнал Наташу, студентку с параллельного курса экономического факультета.
