"А сколько же время? Проспали сеанс", - мелькнуло в его голове. Он сунул руку в нагрудный карман и вспомнил о потерянных часах. Как на автопилоте, Гаврил поднялся с земли и быстрым шагом пошел по едва заметной тропинке. За ночь трава местами полностью поднялась но, он безошибочно шел по направлению к болоту. Новая порция алкоголя давно сделала свое коварное дело, в глазах затуманилось, ноги не слушались. Его бросало по сторонам. А он шел и о чем-то мечтал. Проходя поворот, он с опаской бросил беглый взгляд на болото, и сразу же неизвестная сила мгновенно прижала его к земле. Он в один момент протрезвел. Там, где еще вчера вечером было нетронутое покрывало зеленой травы, проходил черный след. Гаврила охватил панический страх. Какой он самонадеянный глупец, не взял автомат. Задыхаясь от волнения, нервно оглядываясь по сторонам, почти на четвереньках, он кинулся к лагерю. Ему казалось, прошла целая вечность, пока он до него добирался. Всю дорогу он ощущал на себе пристальный взгляд. Ему казалось, что это конец. Задыхаясь, как после спринтерского бега, он влетел на поляну и схватил автомат.
- Быстро вставайте, - шепотом стал он будить спящих товарищей. -Кто-нибудь из вас ходил на болото?
- Что случилось, начальник? - протирая сонные глаза, ничего не понимая, смотрел на него Сухой.
- Заткнись ты, - также шепотом прервал его Гаврил. -Я спрашиваю, кто из вас ночью ходил на болото?
- Никто... - вразнобой ответили еще не совсем проснувшиеся товарищи.
- Быстро залить костер, - скомандовал Гаврил. -Они прорвались...
- Как порвались? - мгновенно все оказались на ногах.
- Я видел свежий след. Там, выходит из болота.
- Может быть это лось, - с надеждой заметил Сергей. Это было первое его боевое крещение, он побаивался прямого конфликта.
- Ага. Лось! В сапогах сорок второго размера, - шепотом огрызнулся Гаврил и обратился к Рябому. -Ты следопыт, пойдем посмотрим, а остальным прикрывать...
- Какой я тебе следопыт? - пытался возразить рябой. -Всего раз ходил на поиск.
- Неважно, пошли, - оборвал его Гаврил и зло прошептал Сергею. -Да залей ты огонь и накрой брезентом. Смотри, как дымит.
Через минуту Гаврил с Рябым, беспрерывно останавливаясь и озираясь по сторонам, пробирались к болоту. В кругу товарищей и с автоматом, он заметно осмелел. На душе стало спокойней. Там на болоте, когда был один, он чуть не помер от страха. Сейчас он был уверен в себе. Остальные, также с предосторожностью, просматривая фланги и тыл, двигались сзади.
- Смотри, - рукой Гаврил показал на свежий след, когда им удалось пробраться к берегу.
- След абсолютно свежий, - раздвигая примятую траву, начал Рябой. -Недавно прошли. Ночью был дождь, след лишь слегка наполнен водой, - по его телу пошла мелкая дрожь. Он с опаской посмотрел по сторонам, по телу пробежал холодок. Ему еще ни разу не приходилось преследовать вооруженных противников. Рябой прижался к земле и стал медленно передвигаться по направлению следа.
- Их трое, - после короткой паузы продолжил он. -Следы идут в заросли ивы. Нужно срочно связаться с базой.
- Сначала их нужно найти. Что мы скажем Киму? Проспали?
Рябой встал в полный рост, пытаясь разглядеть густые заросли ивы, страх бесследно исчез.
- Чего высовываешься? - за полы куртки потянул его Гаврил. -Тебе что, жизнь надоела.
- Да успокойся ты. Их там давно нет. Они ушли, - сделав несколько шагов по направлению к зарослям, он обернулся. -Пусть остальные остаются на месте, - и через секунду скрылся в зарослях.
Длительное ожидание стало томительным. Оставшись один, Гаврил почувствовал себя неловко. Он клацнул затвором и короткими перебежками прокрался к товарищам. Те сидели как неживые, вздрагивая при каждом шорохе и бросая испуганный взгляд в направление звуков. Скоро до них донесся треск ломаемых сучьев. Их руки сильней сжали рукоятки оружия, на лицах появились капельки пота. Время замедлилось в тысячи раз. Указательный палец Гаврила выбрал люфт спускового крючка но, он вовремя заметил невозмутимую физиономию Рябого, появившегося в стороне от кустов. Тот шел, пренебрегая предосторожностью и ломая кусты, прямо на них.
- Странное дело, - начал он, едва поравнявшись с товарищами. -Нет никаких следов, словно по воздуху улетели, - остальные слушали, как завороженные.
- Заросли обширны, простираются почти до самого леса, - продолжил он, когда дыхание выровнялось.
- Какие у тебя предположения? - Гаврил чувствовал, что теряет инициативу.
- Есть два варианта. Первый, они пошли по хребту.
- Вряд ли. Если они преодолели болото, они должны знать, что хребет, это тупик.
- Тогда они пошли по нашей тропе, нет здесь других следов. Что будем делать?
Гаврил на минуту задумался. Рябой не хотел рисковать и вернул инициативу назад командиру.
- Вы обратили внимание, - впервые вмешался Сергей. -Мы вчера весь вечер ширились по траве, а следов то нет. Трава поднялась.
- Ну и что? То было вчера, а они прошли час, ну два назад. Трава не успела б подняться, - заметил Рябой.
- Да, но когда я пошел за часами, кстати, нужно пойти их поискать, трава лишь местами была едва примята. Следовательно они не шли по нашей тропе.
- Что там гадать, - вмешался Сухой. -Нужно вызывать вертолет. Пусть везет следопытов. Наше дело засада.
- И как мы доложим? Скажем, проспали, - зло сплюнул Гаврил. Он уже давно проклинал вечернюю пьянку.
- Скажешь, видели утром, по темноте. Прошли в сторону "Лысой". Преследовать не рискнули, боясь обнаружить себя. На рассвете пошли по следу но, потеряли его. Попали в "мертвую" зону, не могли выйти на связь.
- На базе рация в дежурном режиме. Мы должны были б сразу связаться, - возразил Гаврил.
- Вызывали, - безразлично ответил Сухой. -Но, нам не ответили. Мы же не слышим "Лысую" сопку.
- Возможно, ты прав, - у Гаврила немного отлегло. -Ну и куда же они пошли? В каком направлении? Что мы скажем?
- Ты с Рябым пойди поищи часы, заодно поищете след. А мы, с Сергеем, вернемся к лагерю. Проверим в округе. Если они пошли в сторону "Лысой", они должны пройти мимо нас, нет другого пути.
- Если они прошли мимо нас, они могли нас обнаружить. Костер не горел, но дымил.
- Вряд ли. В дождь, ночью, напролом. Нет, наверняка они нас не заметили. Если б заметили, вряд ли б мы здесь сидели. Слишком много злости у них. Мы были б на небесах. Но все равно, будьте предельно осторожными. Береженного, бог бережет.
Через полчаса с особой осторожностью, Гаврил с Рябым, добрались до леса. Они сразу обнаружили потерянные часы. Рябой пошел по кромке леса, пытаясь обнаружить хоть какой-нибудь след, Гаврил прикрывал его сзади. Пробираясь по густым зарослям черемухи, Рябой остановился и оглянулся назад.
- Нет, и здесь нет следов. Посмотри назад, как будто Мамай прошел, - за ними тянулся хорошо заметный след из торчащих сучков и поломанных веток. -Мы идем с полчаса, но нет ни одной сломанной ветки. Здесь их не было. Может быть, здесь вообще никого не было. Может быть, мы наследили по пьянке?
- Покажи подошву, - приказал он напарнику. Тот беспрекословно подчинился, показывая подошву грязного сапога. -Протектор другой. У нас звездочки, а там елочка, как у ботинок. Нет, они где-то здесь.
- Что, дальше пойдем или вернемся?
Где-то рядом раздалась оглушительная дробь, заставившая обоих распластаться на земле. Через короткий промежуток, вторая.
- Тфу, ты черт! - вставая, выругался Рябой. -Как автоматная очередь. Нервы не к черту...
На засохшей пихте, не обращая внимания на двух перепуганных людей, орудовал дятел. Его маленькая головка, как отбойный молоток, долбила кору старого дерева. Гаврил позавидовал смелости птицы. Его нервы давно были на взводе. Он вскинул автомат, взял дятла на мушку. Глупая птица. Ее жизнь в его власти.
- Ты что, с ума сошел? - перепугался Рябой, рукой опуская ствол автомата. -Пошли, скомандовал он.
Гаврил чувствовал себя не в своей тарелке. Он понял, как он труслив. Засада расставила все по местам. Это не рудник, где он мог без опаски издеваться над беззащитными людьми. Здесь могут дать сдачи. Сто раз он проклял, что именно его назначили старшим. Лучше б Сухого или Рябого. Он готов подчиняться. Какое-то чувство неопределенной неизбежности накрыло его с головой. Ему стало все безразлично, но страшно. Он молча шел за Сухим, даже не пригибаясь на опасных участках. Через час они были в лагере. Товарищи еще не вернулись. Из-за палатки Гаврил достал начатую бутылку и разделил на две равные порции.
- Я не буду, отказался Рябой. -И тебе не советую.
Гаврил пропустил мимо ушей замечание товарища, залпом выпил содержимое кружки, закусив вчерашней тушенкой. Через несколько минут в голове зашумело, стало легче. Он подошел к рюкзаку, достал станцию. Бремя ответственности вновь обрушилось на него, он взял себя в руки.
- Пойди, посмотри, где остальные, - приказал он напарнику. Но, в это время из-за кустов показалась голова Сухого.
- Ни хрена не пойму, - начал он, едва выйдя на поляну. -Мы прошли километра три. Вроде бы есть, что-то похожее на след, трава местами примята, но четких следов нет. Почва сухая, ни одного отпечатка. Ночью шел дождь, а вода уходит как в сите. А вы, что обнаружили?
- Да тоже ни хрена не нашли. Думал, что сами по пьянке натоптали. А ну-ка, покажите сапоги, - обратился он к вновь пришедшим.
- Да я уже смотрел. У нас у всех звездочки, не подходят, - остановил его Сухой.
- Что будем делать?
- Сперва давай опохмелимся, - Сухой полез в свой рюкзак. Достав бутылку, добавил. -Свяжемся с базой, расскажем все, как есть. Повинную голову меч не сечет.
- Только не меч Кима, - грустно усмехнулся Гаврил. -Ладно, умолкли, - и он включил передатчик.
- Подожди, давай по пять грамм, для смелости и чистоты ума, - Сухой разлил водку по кружкам. -А эти, - он указал в сторону болота. -Наверняка где-то на четверти пути к "Лысой".
Распив очередную бутылку и закусив свежей тушенкой, все окружили Гаврила. Тот бросил на товарищей обреченный взгляд и нажал "передачу".
