Арх снова искоса взглянул на человека, но теперь его взгляд был растерянным. Хотя все инструкции он выполнил в точности. Человек тоже подсчитал, сколько арх может не дышать. Оказалось, что это 34 и 17 секунд соответственно. После эксперимента с поднятием конечностей арх отдыхивался около минуты.
- Что дальше?
- А дальше представь, что под тобой нет дна...
Арх дернулся всем телом.
- ... И ты должен попробовать утонуть. Весь. Полностью. Не шевели ни одним мускулом все 17 секунд.
- Семнадцать чего?
- Извини. Это наша мера времени. Ну, столько сколько ты сидел под водой. И при этом постарайся погрузиться на дно. Потом просто встанешь.
Арху, это, конечно, не удалось. Он висел в нескольких сантиметрах от дна, но не двигаясь он не тонул.
- А теперь попробуй так же не двигаясь вынуть голову и вдохнуть, а потом снова погрузить ее в воду. Прекрасно. Итак, утонуть ты не можешь. А теперь осталось заставить воду двигать тебя. Взмахни левой рукой....
Они сидели на песке и отдыхали. Человек давно высох и уже согрелся, а арх иногда вздрагивал крупной дрожью. То ли от холода, то ли от уроков плавания. Он смотрел на барашки волн, из которых недавно вылез. Ветер вспушил его подсохшую шерстку и он выглядел огромной домашней кошкой. Или котом, если угодно. Тем более, что сидел он в соответствующей позе. Человек смотрел на арха и чувство домашнего уюта и тепла заполняло его.
- Можно я тебя поглажу?
Арх медленно повернул голову. В его глазах светился животный ужас.
- Я сказал что-то не то? Прости меня....
Арх снова проигнорировал слова человека. Стоящие торчком уши, обращенные к человеу, вздыбленная шерсть, расширенные, почти круглые зрачки...
- За что? - не голос, почти шипение.
- Ты так красиво смотрелся на фоне волн... Вот я и хотел...
Арх чуть повернул голову, чуть наклонился... Поза побитой собаки. Быстрый, косой взгляд.
- Зачем ты смеешься надо мной?
- Я? Прости, если сказал что-то не то, но у меня и в мыслях не было смеяться над тобой!
При этом человек подумал: Как же не хватает хвоста, что бы донести мысль!
Арх застыл сфинксом. Большего неудобства человек не испытывал весь прошедший месяц. Да, пожалуй, и за десять последних лет. Да, предложение разумному существу не слишком корректное, но не до такой же степени... И почему этот кугуар решил, что он над ним смеется? Да, желание детское, но.... Человек готов был провалиться под землю. Арх медленно повернул голову, и взгляд его стал пронзительным, как у сокола.
- Ты правда хотел меня погладить?
- Да, честное слово, я ничего такого не имел, просто это такое детское желание, я люблю гладить кошек, я...
Арх встал, и медленно ушел. Ушел по направлению к дому. До которого было более десяти километров. Пешком.
Человек посидел на берегу еще минут двадцать. В голове бродили совершенно разные мысли. Обида и разочарование, слова оправдания, утешения, раскаяния... Он доказывал кошке, что не хотел ее обидеть, он ругал себя за несдержанность, он просил прощения... Потом мысли сдуло ветром и вообще стало холодно и пусто. Человек оделся, подобрал перевязь арха, долго глядел на нее размышляя, что с ней делать. Потом решительно направился к флаеру. Прекрасный повод завести рзговор и принести извинения.
Арх явился под вечер. Человек под грубым навесом летней кухоньки готовил украинский борщ, из двух видов мяса (одно - свинина из корабельных запасов), настоящая, хотя и мороженная, капуста, и консервированная свекла. Если такую свеклу чуть потушить с маслом и добавить рассольчику, борщ получится - объедение. Арха он заметил краем глаза, когда тот по кошачьи вспрыгнул на стол. Пояился арх, как всегда, абсолютно бесшумно. Он разлегся на столе умудряясь уместиться между рабочего бардака и умиротоворенно сказал:
- Пахнет вкусно.
Все заготовленные речи вылетели как пули. Если бы не поджарка, человк так бы и стоял с открытым ртом, не зная, что сказать. А запах подгорающей моркови вернул его к плите. Пока он смог оторваться от готовки, прошло минут пять. Причем борщ был практически готов, не хватало только свежей зелени, но где же ее взять? Арх все это время так и пролежал на столе, глядя на суетящегося человека. А когда у человека появилось время что-то сказать, арх снялся со стола и отправился за тарелками. Обычно они ели каждый свое, не очень доверяя совместимости организмов, но несколько раз пробовали и чужую еду, чаще всего - местную дичь. Добытую архом. И им же приготовленную. А тут арх сам пошел за тарелками, и организовал нехитрую сервировку стола.
Ели молча. Да, синтетическая сметана - это все таки не то..... Надо было майонезу положить... А у архов хоть и странные на первый взгляд, но очень удобные ложки. Значит, не только мясом они питаются. И глаза... Нет, не так должен выглядеть смертельно обиженный. Даже инопланетянин.
- Вот уж не думал, что трава с мясом - так съедобно.
- У нас это называется - борщ.
Арх снова не сделал попытки произнести незнакомое слово. Но кивнул, соглашаясь.
- Я могу у тебя спросить?
Арх поднял удивленный взгляд.
- Конечно!
- За что ты на меня обиделся?
Изумление растет на глазах и в глазах.
- Я? Я еще не решил, дуться на тебя или нет. Я смотрел на тебя, как на арха. Но ты - не арх. И ты вкусно готовишь.
Последнее заявление совершенно выбило человека их колеи. Он только что нашел в себе силы вернуться к неприятному для него разговору, а сейчас, глядя на старательно вылизывающего тарелку арха совершенно не знал, что сказать. И потом, ему жутко польстило, что арх смотрит на него как на своего. Это грело душу и... и накладывало ответственность. За прошедшее время он выяснил, что арх может улететь отсюда в любой момент, потому что корабль его исправен и снабжен системами связи и навигации. И так же понял, что арх расчитывает на то, что человек улетит превым. А вот что именно арх делает здесь - человек не знал. Может, он ученый. Может - наблюдатель. Может - сторож имущества экспедиции, лаборант и связной в одном лице. Но то, что одиночество не так уж приятно невозмутимому и рассчетливому арху - одно это сближало и радовало сердце. И потом, если тебя причисляют к своим - это знак высочайшего доверия и оценки! Видимо, все это читалось на лице человека очень отчетливо, потому что арх отставил абсолютно чистую тарелку в сторону и взглянул ему прямо в лицо. Причем человек ничем бы ни поручился за выражение во взгляде.
- Вот если бы я подошел к тебе и попросил тебя погладить, что бы ты ощутил?
- Я?.... Ну, смущение, наверное...
- Подробнее.
- Как бы это сказать... Несоответствие материнской нежности взрослому мужчине.
Зрачки арха дернулись.
- У вас... У вас мама может погладить... своего ребенка?
- Да... И папа может, и хороший знакомый...
- Кххррр... А потом?
- Что потом?
- Что потом происходит? После того, как погладил?
- Ничего... Ребенок засмеялся и побежал дальше.
Арх задумался.
- Ты правда хочешь меня погладить?
Человек внутреннее напрягся. Что ответить? Сейчас, если честно, он не испытывал ни малейшего желания. Ни гладить эту кошку, ни даже подходить к ней. Человек был и тяжелее, и сильнее физически, но скорость, скорость!
- Да. Хочу.
Медленно, оплавленным воском, арх стал клониться, одна рука его оставалась на столе пока он не принял странную позу - рука острым локтем торчит в потолок, спина прогнута на манер седла, а глаза, отсвечивающие желтым в сумерках, неотрывно и с тоской смотрят на человека. Потом одним почти неуловимым движением арх оказался за скамьей, оттолкнулся от стола и отпрыгнул в сумерки. В паре метров он затыл статуей, гротескной тенью на двух лапах, постоял так с минуту, и исчез на "восточном полушарии".
Человек посмотрел в сумерки, зажег фонарь и принялся за убокру. Особенно убирать смысла не было, но что делать, что делать?
Ранним утром человек с ридером возлег на лежак в "общем месте". Он не успел прочитать и двух экранов, как появился арх. Он запрыгнул на свой лежак и вытянулся во весь рост. Человек еще чуть-чуть почитал. Арх молчал. Тогда человек перевернулся на живот, выключил и отложил ридер и попросил:
- Расскажи.
- Что? - ухо чуть дернулось в сторону человека.
- Все.
- Я странный. Тебе не надо со мной общаться. Ты потом жалеть будешь. И я тоже.
- Почему?
- Самое плохое: когда тебе предлагают погладить и...
Пауза.
- Я сделал очень плохо?
- Ты? Нет еще. Но они все... Я не знаю, почему. Может у меня шерсть не красивая? Или запах плохой? Или хвост длинный? - арх чуть скосил глаза на хвост. Человек - тоже.
- Ты очень красивый...
Арх никак не прореагировал.
- Они подходят, и говорят... А потом уходят... А я тоже арх... Я тоже жить хочу... А представляешь, они сами предлагали!
- А это плохо, если предлагают погладить?
- Если предлагают? Совсем нет!
- А что плохо? Если ты откажешь?
- Ну что ты! Если я откажу - это нормально... Но если они предложили, а потом отказали... Не я им, они мне! Все! Меня так никто и не погладил! А я уже не такой молодой!
Арх перекатился на лапы и застыл сфинксом, глядя вдаль.
- Хуже нет... - голос наполнен шипом и свистом - они же сами предложили! Я их не тянул!
Человек смотрел на инопланетянина и мысленно переводил ситуацию на понятные ему термины. Предложили должность капитана крейсера, а потом отказали. Предложили жентиься, а вышла за другого. Дали конфетку, а когда развернул - внутри фантика деревяшка. По детски жестоко. И так же наивно. Детски? Детские желания? Вчера он лепетал о детских желаниях. А у человека ... арха... проблема жизни. Изгой. Беглец. От самого себя, что самое страшное. Человек впервые смог повторить движение арха, перекатился и встал с лежака практически бесшумно. Сделал один шаг и коснулся шерсти. Провел рукой осторожно, как по дорогой шубе. У арха только уши резко дернулись назад и тут же вернулись в исходное положение. И на грани слышимости:
- А еще....
Тогда человек решительно вцепился в шерсть на загривке и с полным удовольствием прошелся по спине всей пятерней. А потом еще раз , двумя руками, по бокам. У арха чуть провисла голова между плечами, и каждая мышца отозвалась под ладонями.... И вдруг он извернулся, практически перевернувшись через спину, в результате он оказался головой на одном уровне с грудью стоящего человека. Одним движением он потерся об эту грудь и человек чуть не утонул в этих желтых глазах... Такое умиротворение и покой во взгляде... И вдруг все исчезло. Только качаются кусты на "восточном полушарии". Два пустых лежака и человек между ними с поднятой непонятно зачем ладонью.
